A pesar de lo que pudiera parecer Benidorm tiene una historia muy larga y rica. En el término municipal de Benidorm se han encontrado restos íberos y romanos como da fe los yacimientos arqueológicos del Tossal de la Cala, el montículo situado en un extremo de la playa del Poniente.
En la Reconquista existía una alquería árabe en la Partida de Lliriets; en cualquier caso, la población sería de poca importancia, pues no aparece el nombre de Benidorm en el Llibre del Feyts de Jaime I de Aragón, quien conquistó esta parte de la provincia de Alicante alrededor del año 1245. Las tierras de Benidorm, al igual que la mayor parte del resto de la comarca, fueron otorgadas al almirante Bernardo de Sarriá.
Este importante señor feudal puede considerarse como el verdadero fundador de la ciudad, al otorgar Carta Puebla a Benidorm el 8 de mayo de 1325, creándose el castillo y la villa. La función de dicho documento consistió en marcar los límites del término de la nueva población (que se separaba así administrativamente de la baronía de Polop), así como intentar atraer el establecimiento exclusivamente de familias cristianas.
En 1335 se encontraba como señor territorial el Infante Pedro de Aragón y de Anjou, seguido por su hijo Alfonso de Aragón y de Foix. Posterioremte, Benidorm pasó a manos de los condes de Denia, volvió a la corona, y finalmente ésta vendió el término al noble Ruy Díaz de Mendoza, pues las dificultades financieras del monarca con motivo de conflictos bélicos le obligaron a desprenderse de muchos de sus señoríos.
La población de Benidorm sufrió dos terribles ataques piratas berberiscos, el primero hacia 1410 y el segundo en 1448, que asolaron la villa y el castillo. En concreto, en el ataque de 1448, los piratas se llevaron esclavizados a la mayor parte de los habitantes de Benidorm, con lo que el lugar se despobló.
Durante el siglo XVI se amplió y reparó el castillo, pero la villa urbana, que había retornado a la baronía de Polop, se encontraba al parecer casi completamente despoblada.
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La segunda Carta Puebla y la actividad pesquera en Benidorm
En la historia de Benidorm, la segunda carta puebla ha sido un gran revulsivo para su desarrollo. La mejora de las construcciones defensivas y el establecimiento, a partir de 1666, de una acequia que podía aportar agua desde el interior de la comarca permitieron atraer a nuevos pobladores al lugar. En 1701, por iniciativa aristocrática, se otorgó una nueva Carta de población a la villa, que volvió así a ser municipalmente independiente.
En 1715 la población Benidorm contaba alrededor de 216 vecinos, cifra que aumentó a 2.700 a finales del siglo XVIII. Esta fuerte expansión demográfica se pudo realizar gracias, esencialmente, a una importante actividad pesquera basada en la pesca con almadraba A esta expansión no era ajeno el arte de pesca de la almadraba (una especie de inmenso laberinto marino de redes fijas mediante el cual se capturan los atunes en sus periodos migratorios), en la que sus habitantes se especializaron con gran fortuna.
En la guerra de independencia, además de la profanación del cementerio por las tropas napoleónicas, comportó la destrucción del castillo de Benidorm por las tropas inglesas.
Los años posteriores al conflicto bélico Benidorm conoció el contrabando, tramado por naturales de la comarca, genoveses, malteses, dálmatas, gibraltareños, etc. También hay que destacar que desde los primeros años del siglo XIX hay testimonio de la actividad corsaria desarrollada por naturales de Benidorm. Sobresale la figura de Joan Baptista Pérez, quien a partir de unos cañones de un buque inglés donó el mineral arrebatado para crear, mediante su fundición, las campanas de la iglesia. En ese contexto, en 1826 el rey Fernando VII autoriza armar dos barcos benidormenses, dirigidos por Miquel Orts García, para apresar buques contrabandistas, acto que abrió el camino a la creación de la empresa Guardacostas Orts y García. Al cabo de algunos años la firma dispondrá de 6 navíos siendo el más importante una fragata de 18 cañones.
La compañía formó unos excelentes marineros locales, instrucción que sirvió al cabo de los años para nutrir a la marina mercante española de profesionales cualificados, desde capitanes de navío a marineros pasando por contramaestres o, con el paso del tiempo, telegrafistas. A parte de la pesca y la agricultura, la navegación fue una fuente de ingresos de primer orden para la sociedad benidormense, aunque muchas esposas tuviesen que vivir casi siempre sin sus maridos. De aquí podemos deducir dos aspectos importantes para conocer el pasado de la ciudad: el importante papel jugado por las mujeres en la economía local y la mentalidad abierta de los benidormenses, acostumbrados a viajar por medio mundo.
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El Boom turístico de Benidorm
Durante el siglo XIX continuó el crecimiento de Benidorm y se comenzaron tímidas aventuras turísticas como fue la inauguración del Balneario de la Virgen del Sufragio. Aunque en los años posteriores mejoraron las comunicaciones con Alicante y con Madrid, los demás sectores económicos locales no estaban pasando por un buen momento, pues la marina mercante entraba en crisis con la pérdida de las últimas colonias ultramarinas en 1898 (Cuba, Puerto Rico y Filipinas) y poco después el boom de la agricultura de la vid (vino y pasas) se fue al traste con la llegada de la filoxera a principios del siglo XX. Esta desaceleración económica se conjugó con una cierta emigración hacia Cuba, el barrio marítimo de Barcelona y la costa de Cádiz.
Durante estos años, se produjo la ampliación del puerto y, en 1925, la construcción de los primeros chales en la Playa de Levante.
Tras la Guerra civil, poco a poco Benidorm fué recuperando las actividades socioeconómicas, con la pesca (de nuevo) como ramo productivo más destacado. Sin embargo en la década de los años 50 se dieron los pasos para producir una verdadera transformación de Benidorm. Por un lado, en 1952, se cerró por bajo rendimiento en capturas la Almadraba más importante, algo traumático para muchas familias. Sin embargo, por otro lado, en 1956 el Ayuntamiento aprobaba el ordenamiento urbanístico de la villa en orden a crear una ciudad concebida para el ocio turístico a base de calles bien trazadas y amplias avenidas siguiendo la configuración de las playas.
A partir de entonces, se produjo un fuerte desplazamiento de las actividades tradicionales (pesca y agricultura) hacia el sector servicios originado por el turismo, que se convirtió desde entonces en la base de la prosperidad de la ciudad de Benidorm. El turismo español comenzó a compartir el espacio con los visitantes de otras partes de Europa, primero llegados con su vehículos y luego, con la entrada en funcionamiento del aeropuerto del Altet en 1967, con un importante número de extranjeros llegados en vuelos chárter.
Actualmente, Benidorm, es una de las primeras ciudades turísticas de toda la costa mediterránea y a pesar de lo que la gente pudiera pensar, Benidorm esconde una extensa y rica historia.
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